ジュゴンとともに「人魚のモデル」とも言われている。 現在は生息数が減少傾向にあり、絶滅危惧種とされている。 体には短毛が生えており、前肢には痕跡的な２ｃｍ程度の爪が３〜４本生えている。 しゃもじのような形をした尾が特徴。 日本では当館と沖縄の水族館でしか見ることの出来ない大変珍しい動物。